Die akute Pankreatitis kann mehrere Ursachen haben. Am häufigsten sind Gallensteine (Choledocholithiasis), die sich in der Mündung des Gallengangs in den Zwölffingerdarm, die gleichzeitig auch die Mündung des Bauchspeicheldrüsengangs (Papilla Vateri) ist, vorübergehend oder länger festklemmen (ca. 45 % der akuten Pankreatitiden). Hierdurch wird ein Reflux von Duodenalsaft ermöglicht. In der Folge schädigt die Gallensäure das Epithel des Pankreasgangs und löst eine Permeabilitätssteiergung aus u. a. für Phospholipase die Phosphatide in zytotoxische Lysophosphatide umwandelt, aus. So kommt der o. g. Mechanismus in Gang. Eine andere Ursache ist übermäßiger oder chronischer Alkoholmissbrauch (ca. 35 %). Hier führt der Alkohol ebenfalls zu einer Permeabilitätssteigerung des Gangsystems, zu veränderter Sekretion und Zusammensetzung des Gallensafts und zur Gangssklerosierung: außerdem schädigt er die Azini direkt und beeinflusst die Motilität des Sphincter Oddi ungünstig.